El plan para salvar con perros los olivos moribundos de Italia

En una soleada mañana de invierno, el adiestrador de perros Mario Fortebraccio se inclina lentamente hacia una hilera de olivos en macetas y los señala con la mano. A la espera de esa señal, Paco, un labrador blanco de tres años, corre entre la hilera de plantas con la cabeza ladeada, olfateando cada maceta desde la raíz, mientras el ritmo de su inhalación resuena por el invernadero. El perro busca cuidadosamente algo que los humanos no pueden sentir.

"No hacen nada si no hay recompensa", me dice Fortebraccio con una sonrisa. Al cabo de unos segundos, tras haber cumplido su tarea, Paco regresó junto al entrenador, levantó la pierna para orinar en una planta cercana, meneó la cola y pidió una golosina crujiente.

En Vivai Giuranna, un extenso invernadero comercial con más de un millón de plantas en Parabita, en la región de Puglia, en el sur de Italia, Paco busca Xylella fastidiosa, un tipo de bacteria que ha estado devastando los campos de olivos del sur de Italia durante la última década. Paco y algunos otros compañeros de cuatro patas forman el equipo altamente capacitado de perros detectores de Xylella.

"Estos perros tienen algo único", dice Angelo Delle Donne, inspector jefe de sanidad vegetal del gobierno de la provincia de Lecce, que ha estado luchando contra la Xylella desde que fue descubierta en Puglia en 2013.

Paco, un muy buen chico, recibe una palmadita en la cabeza en medio de sus esfuerzos por detectar Xylella (Crédito: Agostino Petroni)

Xylella fastiodiosa es una bacteria que obstruye el xilema (los vasos que transportan agua desde las raíces a las hojas) de árboles y otras plantas leñosas y los asfixia lentamente hasta matarlos. Los salivazos, un insecto común, propagan la enfermedad: cuando muerden una hoja infectada, las bacterias pasan a su saliva y los insectos transmiten la enfermedad cuando se alimentan de la siguiente planta sana.

No se conocen curas para esta enfermedad y, una vez infectada, la planta se seca lentamente (aunque algunas plantas infectadas logran sobrevivir sin mostrar síntomas). Hay varias cepas de Xylella y, según el último recuento, en conjunto afectan a 595 especies de plantas en todo el mundo. Durante el siglo pasado, Xylella ha diezmado los campos de naranjos en Brasil, los viñedos en el sur de California y los perales en Taiwán. Luego, hace 10 años, Xylella llegó a los olivos de Puglia.

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Con sus 60 millones de olivos, Puglia solía producir hasta el 50% del aceite de oliva de Italia, pero en sólo unos años, Xylella infectó y mató a 21 millones de árboles, muchos de los cuales tenían varios siglos de edad.

Hoy en día, un mar interminable de troncos de árboles grises y muertos cubre la parte baja de la región, salpicada de lo que queda de miles de pequeñas granjas, almazaras e invernaderos.

Mauro Giuranna, el propietario de Vivai Giuranna, tiene experiencia personal de un ataque de Xylella. Cuando los inspectores de plantas encontraron plantas infectadas en su invernadero, tuvo que deshacerse de alrededor de 1 millón de euros (1 millón de dólares/900.000 libras esterlinas) en plantas.

"Fuimos demasiado superficiales [al contrarrestar la Xylella] durante los primeros años", dice Giuranna. "Ya no quedan olivos monumentales."

Desearía que los controles hubieran sido más estrictos y rápidos. Sin embargo, el gobernador regional, el presidente Michele Emiliano, se mostró inicialmente escéptico sobre la relación entre Xylella y la rápida desecación de los olivos.

Los científicos que trabajaban para tratar de detener la bacteria fueron juzgados, acusados ​​de propagar la bacteria ellos mismos (finalmente, se retiraron todos los cargos). Italia fue investigada por la Comisión Europea por una respuesta inadecuada.

Un portavoz de Emiliano le dijo a Future Planet que él nunca había respaldado teorías anticientíficas o de conspiración. "El presidente ha lanzado una importante acción de escucha a todos, organizando asambleas públicas, participando personalmente en todos los eventos a los que fue invitado, para llevar un tema tan complejo, dramático y divisivo como Xylella al contexto de un diálogo civil". dijo el portavoz.

La respuesta de Italia ha mejorado desde los primeros días después de la infección, tomando medidas como el seguimiento de la enfermedad a gran escala. Sin embargo, Xylella sigue propagándose por los olivares de la región.

"Siempre estamos persiguiendo la enfermedad", afirma Delle Donne.

El labrador no es la única raza que es un excelente súper olfateador, como puede atestiguar Ellis, el springer spaniel de siete años (Crédito: Agostino Petroni)

A medida que la bacteria sigue propagándose hacia el norte a un ritmo de unos 20 kilómetros (12 millas) por año, apareciendo también en otras regiones de Italia y Europa, los gobiernos están preocupados, mientras que los científicos e inspectores de plantas se apresuran a contener la enfermedad y evitar que se propague. más. Una vez que se identifica un árbol infectado cerca de árboles sanos, se debe arrancar de raíz y se inspeccionan cuidadosamente todos los demás árboles en un radio de 50 m (160 pies).

Nicola di Noia, agrónomo de Tarento y director general de Unaprol, el mayor consorcio de productores de aceite de oliva de Italia, comprende bien el peligro de Xylella y aboga enérgicamente por su contención.

"Es un desastre ecológico y medioambiental sin precedentes", afirma. "No podemos simplemente quedar atrapados en la pasión ambientalista. Tenemos que ser científicos".

En 2020, pensó en su experiencia pasada como carabiniere (oficial de la gendarmería italiana), trabajando con perros de detección molecular para descubrir drogas y explosivos, y recordó sus increíbles habilidades olfativas. ¿Y si también pudieran detectar Xylella?

"Comenzamos a buscar trabajos similares realizados por perros en plantas", dice Di Noia. Y descubrieron que un equipo de expertos californianos había descubierto una manera de utilizar el olfato para detectar bacterias en las frutas cítricas.

Emocionado por la posibilidad, Di Noia habló sobre esta idea con el Ente Nazionale della Cinofilia Italiana (ENCI, la organización nacional responsable del reconocimiento, estandarización y registro de perros con pedigrí en Italia) y con los investigadores principales sobre Xylella en Bari, Puglia. capital, en el Consejo Nacional de Investigaciones.

Reunió los fondos y decidió llamar a la caballería: los perros detectores de Xylella.

Los perros como Ellis tienen un olfato excepcional, pero también otros rasgos cruciales, como la inteligencia y un gran deseo de jugar (Crédito: Agostino Petroni)

La nariz de un perro, en principio, funciona de la misma manera que la de un humano. Mientras inhalamos y exhalamos, los receptores de la nariz detectan moléculas en el aire y envían la información al cerebro.

La nariz de un perro tiene algunas características diferentes que hacen que el animal sea un súper olfato. La parte frontal de la nariz sirve para humidificar el aire entrante, lo que ayuda al olfato, y luego el aire se bombea a los pulmones y, en parte, a una cámara olfativa repleta de receptores para captar olores. Y ahí es donde los perros superan a la nariz humana: los perros tienen 20 veces más receptores olfativos que los humanos que envían señales a sus cerebros. Cuando el perro exhala, el aire sale por las dos hendiduras laterales de la nariz, no por las fosas nasales como lo hacemos nosotros: por eso los perros pueden olfatear en un ciclo continuo, captando grandes volúmenes de aire y olores.

"Hay animales que ven muchos más colores que nosotros", afirmó Adee Schoon, bióloga holandesa independiente que ha trabajado con la detección de olores en animales durante las últimas tres décadas. "Si tomas esa analogía y la usas con perros, puedes ver que definitivamente somos ciegos a los olores en comparación con los perros".

La mayoría de los perros pueden navegar por el mundo de los olores de maneras que no podemos imaginar, pero se necesitan personas especiales y mucho entrenamiento para convertirse en perros detectores. Schoon solía trabajar con perros detectores en medicina forense, en particular en casos de violación para la policía holandesa, para identificar a los violadores por su semen. Ella dice que hay que pensar en los perros detectores como especialistas altamente capacitados que reconocen los olores de la misma manera que los humanos reconocen los rostros de las personas.

Tanto Paco como Ellis pudieron detectar de manera confiable una planta infectada y congelarse junto a ella (Crédito: Agostino Petroni)

Sin embargo, entrenar a un perro nuevo no es fácil y puede llevar algún tiempo. Según Serena Donnini, adiestradora de perros de ENCI y coordinadora del programa experimental Perros Detección de Xylella, hay algunas razas de perros, como el springer spaniel, el pastor alemán, el cocker spaniel y el labrador, que gracias a su nariz más grande y espacio en el pecho, tienen más probabilidades de convertirse en buenos olfateadores y trabajar turnos más largos de forma autodirigida, a menudo persiguiendo un olor durante horas. Pero eso no es suficiente, dice Donnini, porque la personalidad de un perro también es importante: para aprobar todos los exámenes para convertirse en perros detectores, a los animales les debe gustar jugar y comer.

"Esto es importante para desarrollar un sistema de recompensa", afirma Donnini. Cuanto más le encanta a un perro atrapar una pelota y cuanto más se obsesiona con ella, es más probable que la busque. "Hasta que no tengamos algo que el perro quiera con tanta fuerza que casi estaría dispuesto a matar para conseguirlo, no podemos avanzar para entrenarlo".

Un objeto común con el que Donnini y sus colegas suelen trabajar es un juguete de goma hueco. Después de dejar que el perro juegue inicialmente con él, los entrenadores comienzan a esconderlo para trabajar en las habilidades de búsqueda del perro. Cada vez que los perros encuentran la goma, reciben una recompensa de comida.

"Debe pensar: 'trabajar aquí es genial porque encontré mi juguete'", dice Donnini. Para los perros, la goma tiene un olor muy específico, por lo que cuanto más avanza el adiestramiento, más el adiestrador rompe la goma en trozos más pequeños hasta que alcanzan el tamaño de una lenteja. Cuanto más pequeño es el fragmento de goma, más se concentra el perro en encontrarlo y acelera su frecuencia de olfateo. Una vez que se le enseña al perro cómo indicar que ha encontrado el juguete al congelarse, ladrar o sentarse, los entrenadores insertan el olor objetivo.

Según Donnini, hay diferentes formas de hacer esto, pero existen dos métodos más comunes. El primero es el emparejamiento: juntar el olor objetivo y el juguete, recompensar al perro cuando los encuentre y quitar lentamente la goma del juguete. El otro es el contraste: aquí no se esconde ningún juguete, pero como el perro lo busca con urgencia, cuando pasa por el olor objetivo, recibe una recompensa. El perro pronto aprende a hacer señales cuando reconoce el nuevo olor y recibe una recompensa.

Por eso, Donnini afirma que es fundamental entrenar a los perros con los olores adecuados, y aquí es donde los científicos del Consejo Nacional de Investigación juegan un papel fundamental. Para salvar los árboles de Xylella, ese olor es el olor de una planta infectada. Al igual que los humanos, cuando las plantas se infectan, su metabolismo y su olor cambian.

Donato Boscia, virólogo vegetal y jefe de la unidad de Bari del Instituto de Protección Vegetal Sostenible del CNR encargado del estudio de Xylella, ha estado proporcionando a Donnini plantas de olivo infectadas certificadas. Actualmente, el equipo de Boscia está intentando descubrir qué moléculas específicas liberadas por las plantas infectadas son percibidas por los perros.

"No lo sabemos realmente, pero tenemos que darle al perro todas las piezas del rompecabezas para que pueda crear una imagen olfativa precisa", añade Donnini.

Para mostrar la precisión de los perros, Donnini coloca cinco pequeños olivos en macetas en fila en el patio de Forestaforte, una almazara y el puesto de investigación del CNR en Salento. Una de las plantas lleva una etiqueta con un punto rojo, certificada como infectada con Xylella por el equipo de Boscia. El entrenador de perros Fortebraccio le hace una señal a Ellis, su springer spaniel blanco y marrón moteado de siete años, quien corre entre las plantas, se congela frente a la planta infectada y, meneando la cola, regresa con el entrenador para reclamar su comida.

No importaba dónde estuviera ubicada la planta en la línea, tanto Ellis como Paco podían detectarla claramente y congelarse frente a ella.

Si Paco y sus colegas pueden detectar de forma fiable árboles infectados con Xylella en explotaciones de olivos, podrían detener la propagación de la infección y salvar muchos otros árboles (Crédito: Agostino Petroni)

No todas las plantas infectadas por Xylella muestran síntomas perceptibles para los humanos, razón por la cual ha resultado tan difícil contener la enfermedad. Los perros podrían ayudar a detener la propagación en lugares estratégicos críticos, como invernaderos y puertos. Se cree que fue a través de una planta de café importada de América Latina que Xylella llegó a Puglia, según un estudio dirigido por Annalisa Giampetruzzi de la Universidad de Bari Aldo Moro.

"Son precisamente estos [lugares] los que han sido el caballo de Troya en el que se introdujo Xylella en una nueva área", dice Boscia. Se imaginan perros adiestrados desplegados en cada puerto de entrada que recibe plantas importadas y otros que explorarían periódicamente los invernaderos de la región.

"Necesitamos entrenar perros para identificar plantas infectadas con Xylella independientemente de la especie de planta donde se encuentre", dijo Boscia. Los investigadores aún no saben si los compuestos que huelen los perros provienen de las raíces o de las ramas del árbol. Todavía no están seguros de si, con la misma formación, podrán descubrir simultáneamente las bacterias en una planta de romero o de adelfa.

Según Cristina Davis, profesora de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Universidad de California, que lleva años trabajando en la construcción de instrumentos que puedan detectar compuestos orgánicos volátiles, esa es una posibilidad. Explica que si, por ejemplo, hay 50 compuestos volátiles emitidos por cada especie diferente de planta infectada con Xylella, podría ser que una parte de esos compuestos sean compartidos entre todas.

"Creo que existe una expectativa realmente razonable de que se pueda entrenar a un animal como un perro o un sensor para que pueda detectar eso con el tiempo", dice Davis.

Las emisiones de los viajes necesarios para informar esta historia fueron de 118 kg de CO2, viajando en tren y en coche. Las emisiones digitales de esta historia se estiman entre 1,2 y 3,6 g de CO2 por página vista. Obtenga más información sobre cómo calculamos esta cifra aquí.

De hecho, en 2014, Davis y su equipo lograron utilizar un instrumento avanzado, un espectrómetro de movilidad diferencial, para detectar plantas de cítricos infectadas por la bacteria Candidatus Liberibacter.

Mientras los científicos italianos siguen estudiando las plantas infectadas, los perros podrían funcionar como prueba de concepto para crear un instrumento que también podría ayudar en su búsqueda de Xylella. Todavía queda mucho trabajo por hacer, pero los investigadores esperan que los perros detectores de Xylella sean otro instrumento para contrastar esta bacteria mortal.

Además del terrible impacto de la Xylella en el territorio del sur de Italia, a Di Noia le preocupan las cantidades de dióxido de carbono que los interminables bosques de olivos muertos liberan a la atmósfera durante su descomposición.

"Es un costo que todos tenemos que pagar, a nivel nacional e internacional, para contener un desastre ambiental", dice Di Noia.

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