Director General Martin: Esclavizado pero erudito, la figura de Fayetteville despierta interés

¿Qué deberíamos enseñar a los jóvenes estudiantes sobre la esclavitud y su lugar en la historia de Carolina del Norte?

¿Deberíamos seguir el ejemplo de Florida, donde los nuevos estándares para la enseñanza de estudiantes de secundaria sugieren que se incluyan los beneficios de la esclavitud? Por ejemplo, una discusión sobre los trabajos que realizaban las personas esclavizadas en trabajos agrícolas, pintura o herrería debería mostrar cómo “los esclavos desarrollaron habilidades que, en algunos casos, podrían aplicar para su beneficio personal”.

Me pregunto cómo abordarían los profesores de Florida la historia de Omar ibn Said, un erudito del Islam, que fue capturado y sacado de su hogar africano en lo que es Senegal, llevado al mercado de esclavos en Charleston, Carolina del Sur, en 1807, y vendido. Al final, fue adquirido por James Owen, un destacado plantador y hermano de un gobernador de Carolina del Norte. Omar vivía con su familia en el condado de Bladen, Wilmington y Fayetteville, donde se encuentra un marcador histórico en la mezquita que lleva su nombre en Murchison Road.

Omar hablaba árabe con fluidez. Escribió numerosas piezas breves en árabe como regalo para los amigos de los Owen y una breve autobiografía.

La situación de Omar llamó la atención de la gente en Carolina del Norte antes de la Guerra Civil, y se publicó un largo artículo sobre él en la Revista de la Universidad de Carolina del Norte con fecha de septiembre de 1854. Se refería a Omar como el tío Moreau.

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Aquí hay una parte de ese artículo.

“En el momento de su compra por parte del general Owen, Moreau era un mahometano acérrimo, y al menos el primer año guardó el ayuno del Ramadán, con gran rigor. Gracias a la bondad de algunos amigos, le consiguieron una traducción al inglés del Corán y se la leyeron, a menudo junto con porciones de la Biblia. Poco a poco pareció perder su interés por el Corán y mostrar más interés por las Sagradas Escrituras, hasta que finalmente abandonó su fe en Mahoma y se convirtió en un creyente en Jesucristo. Fue bautizado por el Rev. Dr. Snodgrass, de la Iglesia Presbiteriana de Fayetteville, y recibido en la iglesia. Desde entonces, ha sido trasladado a la Iglesia Presbiteriana de Wilmington, de la que durante mucho tiempo ha sido un miembro constante y digno. Hay pocos sábados en el año en que él está ausente de la casa de Dios”.

Según este informe, “Moreau nunca ha expresado ningún deseo de regresar a África. De hecho, siempre ha manifestado una gran aversión cuando se lo propusieron, cambiando de tema lo antes posible”.

El verano pasado, la vida de Omar fue el tema de una ópera ganadora del Premio Pulitzer co-compuesta por Rhiannon Giddens, nativa de Greensboro y ex cantante principal del popular grupo Carolina Chocolate Drops.

Este mes, UNC Press publicó “No puedo escribir mi vida: Islam, árabe y esclavitud en los Estados Unidos de Omar ibn Said” por Mbaye Lo, profesor asociado de práctica de estudios de Asia y Medio Oriente y estudios comparativos internacionales en la Universidad de Duke y Carl W. Ernst, William R. Kenan Jr. Profesor emérito distinguido de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Lo y Ernst han reunido los escritos disponibles de Omar, incluido su intento de escribir su autobiografía. Han traducido cuidadosamente su obra del árabe al inglés.

Explican por qué Omar afirma que “no puedo escribir mi vida”. Hay varias razones. Una es que no hay público para sus escritos árabes. Otra razón, según Lo y Ernst, es que un esclavo a quien un amo le ha ordenado escribir no puede escribir por sí mismo.

Omar también es consciente de sus propias capacidades disminuidas. Escribe: “No puedo escribir mi vida, me olvido demasiado de mi lengua [tribal] junto con la lengua árabe. Ahora leo poca gramática y poco lenguaje. Oh hermanos míos, os lo ruego en el nombre de Dios, no me culpéis, porque mis ojos están débiles y mi cuerpo también”.

Lo y Ernst demuestran que durante toda su vida Omar permaneció apegado al Islam que aprendió cuando era niño y joven. Puede que haya asistido a la Iglesia Presbiteriana, pero para Omar fue el Islam lo que guió sus escritos y su vida.

El Director General Martin, un abogado jubilado, se desempeñó como vicepresidente de asuntos públicos de UNC-System y fue anfitrión del programa North Carolina Bookwatch de PBS-NC.