Lidiar con las temidas plagas de plantas

El insecto escama tiene una capa dura que lo protege de muchos insecticidas y presas. (Foto cortesía de Connie Holland)

No sabía que para este artículo escribiría sobre la base de una experiencia reciente. Mi colección de plantas suculentas vive bajo luces de cultivo artificiales durante el invierno y sale al aire libre durante los meses agradables. Recientemente, noté pulgones en uno. Me sorprendió porque estas plantas nunca han tenido ningún signo de pulgón hasta ahora. Los pulgones, a menudo llamados piojos de las plantas, son pequeños insectos de cuerpo blando que dañan las plantas succionando la savia, causando hojas rizadas, arrugadas o moteadas y arruinando los capullos de las flores. Les gustan especialmente los tallos, los nuevos brotes y los botones florales. Los pulgones también transportan virus de una planta a otra y secretan una “melaza” pegajosa que actúa como caldo de cultivo para la fea “hollina” negra. En mis plantas parecieron aparecer de la nada. ¿Cómo ocurrió eso?

En realidad, existe una explicación basada en el ciclo de vida del pulgón. Los pulgones pasan el invierno como huevos fertilizados en el suelo. En primavera, o en mi caso, después de semanas en mi cálido sótano, los huevos eclosionaron y se convirtieron en hembras sin alas. Se producen generaciones sucesivas hasta que una colonia se superpobla cuando se producen generaciones de hembras aladas, capaces de volar. Las hembras aladas se reproducen hasta el final del verano, cuando se producen tanto machos como hembras aladas. Esas hembras se aparean y ponen huevos que pasan el invierno en el suelo iniciando nuevamente el ciclo vital. Esto es lo que le pasó a mi suculenta. Al aire libre durante todo el verano, cerca de plantas de algodoncillo infestadas de pulgones (el algodoncillo se considera un imán para los pulgones), las hembras aladas pusieron huevos en el suelo de las suculentas.

Luego vino el desafío de deshacerse de los pulgones. No es recomendable pulverizar insecticidas en interiores. Una forma más respetuosa con el medio ambiente y los jardineros de deshacerse de los pulgones es eliminarlos con agua. Cubrí la tierra en la base de la planta con una envoltura de plástico para evitar el exceso de agua y el lavado de la tierra. Un vigoroso rocío de agua lavó los pulgones. Al revisar con frecuencia, estoy atento a si hay más huevos que eclosionan, especialmente en plantas adyacentes, ya que los pulgones se reproducen tan rápido que puede que no haya ninguno un día y una semana después haya cientos.

Para el control de los pulgones al aire libre, los insectos beneficiosos juegan un papel importante como alternativa al insecticida adecuado. Las mariquitas (tanto adultas como larvas), las crisopas, algunas moscas de las flores (larvas) y pequeñas avispas parásitas consumen pulgones. Recuerde que ciertos insecticidas destruyen tanto los insectos beneficiosos como las plagas.

Otra plaga doméstica muy molesta es el mosquito del hongo, una pequeña plaga oscura parecida a una mosca que vuela alrededor de las plantas y es molesta. Los mosquitos de los hongos se desarrollan en tierra húmeda para macetas, se alimentan de los pelos de las raíces y emergen como adultos cada 30 días. La mejor manera de deshacerse de los mosquitos de los hongos es dejar que la tierra se seque completamente. Esto puede eliminar los huevos. A veces, cubrir la superficie del suelo de una planta con arena desalienta a los mosquitos de los hongos. Las tarjetas adhesivas amarillas disponibles comercialmente funcionan muy bien para atrapar mosquitos que vuelan por ahí. ¡Es sorprendente la cantidad de insectos que se quedan atrapados en ellos! Ese es mi método preferido para lidiar con los mosquitos de los hongos. Asegúrese de poner en cuarentena cualquier planta de interior nueva para asegurarse de que no traiga mosquitos. Como último recurso, empapar el suelo con un insecticida dirigido a los mosquitos del suelo puede ser muy eficaz. Los gránulos disponibles comercialmente impregnados con un insecticida específico de este tipo funcionan bien cuando se riegan sobre la tierra.

Las cochinillas son otra de las plagas de las plantas de interior más molestas y destructivas. Chupan los jugos de los nuevos brotes, provocando manchas feas, coloración amarillenta y, en última instancia, caída de las hojas. Parecen pequeños trozos de algodón blanco. Las cochinillas jóvenes pueden arrastrarse, por lo que este es el mejor momento para tratar una infestación. Una hembra puede producir más de 500 huevos en un período de una a dos semanas. Las cochinillas también secretan una dulce “melaza” que hace que aparezca un “moho hollín” negro en el follaje y los tallos. Elimine las infestaciones con un hisopo o una bolita de algodón humedecida en alcohol isopropílico. Asegúrese de comprobarlo con frecuencia. Las tarjetas adhesivas amarillas disponibles comercialmente también pueden funcionar para atrapar cochinillas.

Cuando se trata de las escamas de insectos más temidas, hablo por experiencia. Hace meses compré una orquídea en oferta con descuento porque no tenía flores. No sabía que albergaba escamas, pequeños insectos ovalados de color marrón llenos de baches que se asemejaban a diminutos cascos. Las escamas también podrían usar cascos porque su resistente capa exterior es algo impermeable a los insecticidas. La orquídea finalmente quedó libre de sarro después de semanas de rasparlas con hisopos empapados en alcohol.

Hasta ahora no tiene escala. Sin embargo, todavía lo examino de cerca. A otras plantas mías infectadas no les ha ido tan bien. Un hermoso helecho, presentado en una exposición, desarrolló escamas probablemente capturadas de una planta adyacente en la exposición. Tuvo que ser descartado porque es casi imposible deshacerse de las escamas en un helecho o planta con mucho follaje sin usar insecticidas sistémicos. Dos álamos tulipanes en mi jardín desarrollaron enormes escamas duras de más de un cuarto de pulgada que requirieron tratamientos con insecticidas sistémicos (como último recurso) durante dos años para eliminar las escamas.

Otra plaga común en las plantas de interior es la mosca blanca, una diminuta mosca blanca muy difícil de controlar. Cuando se perturba una planta infestada, se la puede ver volando por todas partes. El daño aparece como hojas de color amarillo pálido que eventualmente se caen. Si no se tratan, las moscas blancas pueden matar una planta y es mejor evitarlas si no se apoderan de una planta infectada. Revise cualquier planta antes de comprarla moviendo suavemente el follaje y observando si hay moscas blancas. Esto es especialmente importante porque son muy difíciles de controlar. Si una planta está infestada, o para monitorear rutinariamente la presencia de moscas blancas, mantenga tarjetas adhesivas amarillas presentes en todo momento.

El mejor consejo que puedo dar para prevenir problemas de plagas en las plantas de interior es poner en cuarentena cualquier planta recién adquirida durante al menos dos o tres semanas alejada de otras plantas para que las plagas presentes tengan tiempo suficiente para manifestarse. Esto se aplica a cualquier planta nueva, por dentro o por fuera.

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Connie Holland es una maestra jardinera de Penn State del condado de Adams. La Extensión Cooperativa de Penn State del Condado de Adams está ubicada en 670 Old Harrisburg Road, Suite 204, Gettysburg, teléfono 334-6271.

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