1823

Hoy se cumple el bicentenario de uno de los grandes levantamientos del Caribe. Alrededor de las 6 de la tarde del 18 de agosto de 1823, la plantación de Success se rebeló, seguida por la mayoría de las demás en la costa este de Demerara. Los africanos y criollos esclavizados actuaron en parte como respuesta a lo que pensaban que estaba sucediendo en la metrópoli, y aunque su revuelta duró no mucho más de dos días y fue sofocada con la mayor ferocidad, tuvo un impacto importante en los acontecimientos. en la propia Gran Bretaña. En otras palabras, los 11.000-12.000 esclavizados que se levantaron hace doscientos años, en un sentido causal directo, hicieron una contribución significativa a la abolición de la institución de la esclavitud misma.

Esta revuelta tuvo un carácter diferente a la que tuvo lugar en Berbice en 1763. Ese levantamiento involucró a muchos menos esclavos en términos de número total, sin embargo, geográficamente hablando, envolvió a toda la colonia. En el caso de los rebeldes de 1823, no lograron extender su acción más allá de los límites de las 55 plantaciones entre Liliendaal y Mahaica, y no encontraron el apoyo de los cimarrones de Demerara Occidental que esperaban. Tampoco fueron unánimes en su opinión de que era necesario utilizar métodos militares, aunque los principales líderes estaban comprometidos con ello. Algunos querían lo que efectivamente era una huelga, seguramente la primera propuesta de este tipo en este país.

El problema con un enfoque militar era que tenían pocas armas de fuego y carecían de cualquier tipo de entrenamiento y experiencia militar, razón por la cual su principal encuentro con la milicia colonial y los habituales en Bachelor's Adventure terminó en una virtual masacre.

Los revolucionarios de 1763, por el contrario, desde el principio intentaron apoderarse militarmente de la colonia de Berbice e intentaron equipar a sus hombres con tantas armas de fuego como pudieran. Además, en los días previos a los rifles de repetición, cierto tipo de tácticas eran esenciales a la hora de enfrentarse a un enemigo en batalla, y desde el principio los soldados fueron entrenados en Fort Nassau, algo que continuó más tarde con la ayuda de unos pocos militares desertores blancos. Si bien no ganaron la mayoría de sus compromisos, tampoco sufrieron derrotas humillantes y la revuelta duró alrededor de un año.

Sesenta años después de que los esclavos de Berbice comenzaran a levantarse en la plantación de Hollandia, el manto de la esclavitud todavía pesaba sobre los africanos y criollos en las tres colonias que componen lo que hoy es Guyana. Pero había una diferencia: la situación internacional había cambiado bastante, y fue en este contexto alterado donde los luchadores por la libertad de 1823 tomaron sus decisiones. Todos los que estaban en esclavitud querían ser libres, pero la libertad es la condición natural de la humanidad en su conjunto, y cualquiera que esté en esclavitud luchará contra su yugo. Si los individuos o un grupo vieran una oportunidad, podrían tratar de escapar, como aquellos en Esequibo que podrían intentar alcanzar la libertad tratando de llegar a lo que hoy es Venezuela, o aquellos en Surinam y Jamaica que podrían huir hacia bandas cimarrones, pero La acción a gran escala era muy poco común en las plantocracias.

La razón no está muy lejos de buscarse. En primer lugar, fue muy difícil organizarse, particularmente en Guyana, donde las plantaciones tendían a estar distribuidas individualmente a lo largo de los ríos o a lo largo de la costa. En tales circunstancias, fue un desafío para quienes carecían de libertad de movimiento contactar y organizar a un gran grupo de personas dispersas. En segundo lugar, dado el tiempo que llevó establecer estas cosas, mantener el secreto fue difícil. Y en tercer lugar, como bien sabía todo esclavo, las consecuencias del fracaso fueron horrendas y, con excepción del caso de Santo Domingo (Haití), las revueltas fracasaron. Los esclavizados en la costa este sin duda habrían oído todo acerca de lo que sucedió en Barbados después del levantamiento allí sólo siete años antes.

Entonces, ¿qué impulsó a tantos miles de personas a dar un paso tan radical? Ciertamente, las condiciones de trabajo se habían deteriorado, se instituyeron regímenes más duros como consecuencia del cambio del algodón al azúcar, y con ese cambio llegaron castigos aún más brutales. Los criollos en particular estaban enojados porque les resultaba más difícil que se les asignara una posición privilegiada en las plantaciones y, en cambio, los enviaban a los campos. Si bien un poco más de la mitad de la población esclavizada de Demerara y Esequibo nació en África, los líderes del levantamiento eran criollos.

Luego estaba la cuestión de la religión. La Sociedad Misionera de Londres había establecido la Capilla Betel en 1808 en Plantation Le Resouvenir por invitación de un plantador inusual, Hermanus Post. Su primer ministro fue John Wray, pero a partir de 1817 ese cargo lo ocupó John Smith, quien se oponía a la esclavitud y estaba en desacuerdo con los plantadores por impedir o dificultar que sus trabajadores asistieran a la capilla, y por el hecho de que él se negó a dar marcha atrás en la celebración de servicios nocturnos. Los impedimentos puestos por los plantadores a la práctica de su religión fueron una fuente particular de resentimiento, y 1823 fue el primer levantamiento caribeño liderado por esclavos cristianizados.

Los asistentes a la capilla no se habrían perdido el mensaje fundamental del cristianismo de igualdad ante Dios, y se decía que una de sus historias bíblicas favoritas fue la fuga de los judíos de Egipto. También desde el punto de vista organizativo, la revuelta fue organizada a través de los diáconos, maestros y miembros de la congregación de la Capilla Betel, algo que no pasó desapercibido para los plantadores después.

Pero a diferencia del caso de 1763, donde los esclavos no sabían nada sobre lo que sucedía en los Países Bajos, incluso si habían oído hablar de ello, los que se levantaron en 1823 tenían una buena idea general, aunque no siempre precisa, sobre los acontecimientos. en la metrópoli, y cómo esos acontecimientos les afectaron. A mediados del siglo XVIII, en Berbice no había periódicos ni ciudades, y el contacto con los Países Bajos era un asunto largo y prolongado. Por lo tanto, excepto el gobernador y el Tribunal de Política, incluso los plantadores se veían a sí mismos como la autoridad suprema, al igual que los esclavos.

Los rebeldes de 1823 estaban infinitamente mejor informados, dados sus vínculos a lo largo y ancho de la costa este, así como con Georgetown, donde algunos estaban en contacto con sirvientes domésticos que se enteraban de las cartas que llegaban y donde se podían conseguir periódicos que tal vez fueran una pequeña parte. cuántos de ellos sabían leer, y si no, cuál en todo caso los plantadores discutían en público. Tal como estaban las cosas, conocían la circular enviada por el secretario colonial, Earl Bathurst. Esa circular recomendaba que las legislaturas coloniales aprobaran ciertas medidas para mejorar la esclavitud, pero las autoridades locales no actuaron con rapidez y algunos de los esclavos creían que el gobierno de Gran Bretaña les había concedido la libertad y que los plantadores se la estaban negando. No todos pensaban que se habían emancipado, pero no había duda de la tardanza de los plantadores locales. Parece que esto podría describirse como la causa inmediata del levantamiento.

Lo que fue único fue que los plantadores estaban tan indignados con John Smith que fue acusado de incitar a la revuelta, aunque no tuvo nada que ver con ella. Parece, sin embargo, que tenía algún nivel de conocimiento avanzado a través de su diácono superior, Quamina, el padre del principal líder del levantamiento, Jack Gladstone, y no lo había informado a las autoridades. En cualquier caso, fue condenado a muerte, aunque esta sentencia tuvo que ser confirmada por el gobierno metropolitano, que decidió indultarlo. Sin embargo, antes de que llegara el indulto, murió en prisión de tuberculosis.

Su historia se convirtió en una causa célebre en Londres y su caso fue discutido en la Cámara de los Comunes, que recibió numerosas cartas sobre el tema de la abolición. Si bien inicialmente no ayudó a la Sociedad Antiesclavitud, sí despertó un renovado interés en el asunto, y después de que los esclavos jamaicanos siguieron la acción de sus homólogos de Demerara unos ocho años después, la emancipación estaba a la vista.

A pesar de que, sorprendentemente, los rebeldes no habían utilizado la violencia contra los blancos cuando se rebelaron por primera vez, excepto en uno o dos casos en los que fueron atacados, el levantamiento fue sofocado con total crueldad y docenas fueron ahorcados. Algunos fueron decapitados posteriormente y les montaron la cabeza en postes en el fuerte y en el malecón. Su sacrificio es parte de la historia de la abolición de la esclavitud metropolitana.

Se habla tanto de temas STEM hoy en día, que a veces parece que podemos navegar con una economía petrolera y olvidarnos de nuestro pasado y de lo que otros han hecho para llevarnos hasta aquí. Uno se pregunta si los acontecimientos de 1823 se enseñan en las escuelas y si las autoridades educativas ya se preocupan por la historia. Es importante aprender sobre aquellos que nos han precedido, para que podamos tener una perspectiva de nuestro mundo y hacia dónde deberíamos dirigirnos. No hay futuro sin pasado.