Cactus o nada: un millón de personas en Madagascar viven al borde de la inanición

Una tierra sin carreteras en la región sur de una isla en medio del Océano Índico. Un gobierno lento para actuar. Una comunidad internacional que lleva 30 años financiando proyectos de desarrollo ineficaces. Inundaciones, sequías, tormentas de arena y ciclones. Y ahora se suma a esta serie de desgracias, más de un millón de personas desnutridas, que subsisten casi exclusivamente a base de cactus y frutos silvestres; en los peores momentos, incluso han ingerido cenizas y agua sucia. Éste es el retrato actual del sur de Madagascar.

La República de Madagascar, la gran isla roja de África, ganó visibilidad internacional a mediados de 2021. Las agencias humanitarias y el gobierno advirtieron que las precipitaciones insuficientes desde 2019 en la región del Gran Sur provocaron la peor sequía en 40 años. En algunas zonas agrícolas, el 94% de la tierra quedó estéril y la población sucumbió a una crisis alimentaria que amenazó su supervivencia. Los ciclones Batsirai y Freddy devastaron aldeas y campos, y se informó que esta parte del mundo experimentaría la primera hambruna provocada por el calentamiento global. Naciones Unidas y el gobierno pidieron a la comunidad internacional 76 millones de dólares (70 millones de euros) para mitigar la emergencia.

Sabine Anette, de 23 años y madre de un hijo de dos, vive en esa remota región del sur. Ella es una de las residentes de Betoko, un pueblo con sólo un puñado de casas de barro y paja. La falta de lluvia ha provocado que esta mujer y una docena de vecinos, todos ellos con niños pequeños, hayan perdido sus cultivos. “Comemos cactus y todo lo que encontramos”, declara la joven. Para lucirse, desaparece en la oscuridad de su cabaña y emerge instantáneamente con una canasta de tunas. Esa es toda su provisión de alimentos para su hijo, su abuela de 85 años y para ella misma. En el punto álgido de la sequía de 2021, tres niños murieron de hambre, dicen sus vecinos.

Según el Índice de Desarrollo Humano de la ONU, Madagascar es uno de los países más pobres del mundo; la organización internacional lo ubica en el puesto 173 entre 191 estados. Al mismo tiempo, el país encabeza la lista de países más vulnerables al calentamiento global. Sin embargo, el cambio climático no fue el principal impulsor de la crisis actual, al contrario de lo que se afirmó en su momento. Científicos de World Weather Attribution (WWA), una coalición internacional que estudia el papel del cambio climático en eventos extremos, analizaron el caso del sur de Madagascar. En el estudio Atribución de lluvias severas y bajas en el sur de Madagascar, 2019-21, señalaron la fragilidad preexistente de la población como causa del hambre. "El cambio climático es un multiplicador de amenazas, pero no es el único", dijo la Dra. Friederike Otto, directora de WWA.

El Banco Mundial informa que más del 80% de la población vive con menos de 2 dólares (1,84 euros) al día. Las comunidades locales luchan por hacer frente al prolongado período de sequía. Sin lluvia no hay cultivos. Luego, las familias venden sus cebúes (una especie de ganado) para comprar alimentos o migrar. Luego tiran sus cacerolas y otros efectos personales. El resultado es una descapitalización colectiva que profundiza la pobreza estructural. Cuando comenzó la pandemia, la gente tampoco pudo migrar en busca de trabajo.

Tras pedir el anonimato, un grupo de tres diplomáticos internacionales radicados en la capital, Antananarivo, dijeron a EL PAÍS: “También hay sequías en otros lugares, pero no hambrunas. Esto sucede aquí porque no hay nada más. Es un problema de pobreza estructural”.

El gobierno de Madagascar y diferentes agencias de la ONU han declarado la situación como una hambruna; esa etiqueta está respaldada por un análisis de la Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna (FEWSNET) y la Clasificación Integrada de Fases de Seguridad Alimentaria (IPC). Este último incluye cinco etapas; el hambre es el último. A finales de 2021, casi 14.000 personas se enfrentaban a la hambruna en el distrito de Anosy. Ahora, debido a las lluvias de los últimos meses, la región está pasando entre las etapas 2 y 3 en el sistema de clasificación de seguridad alimentaria.

Otro problema es la distancia de la región a la capital: se encuentra a más de 1.000 kilómetros de distancia y para llegar hay que transitar por una única carretera con tramos sin pavimentar. El viaje en coche dura al menos 23 horas. Los diplomáticos señalan que la población del sur de Madagascar está formada por grupos étnicos minoritarios; han sido excluidos de la élite política y económica, que está formada principalmente por el grupo étnico mayoritario Merina. “Persiste un problema histórico entre el norte y el sur. Y como [los sureños] son ​​[una población de] dos millones de personas [de un total de más de 28 millones de habitantes], no tienen ningún interés electoral”, afirma un diplomático.

La precariedad del sur malgache es obvia, incluso sin leer informes académicos. En los distritos de Androy y Anosy, las zonas más afectadas por esta crisis, apenas hay carreteras pavimentadas. Cuando llueve, estos caminos son intransitables y las aldeas quedan aisladas. El paisaje tiene afluentes secos del río Mandrare, el más caudaloso de la región, e hileras de plantaciones de cactus y sisal, casi 7.000 hectáreas que son propiedad de una empresa francesa desde antes de que el país obtuviera la independencia en 1960.

Nandrasa Longomaro, de 21 años, trabaja en una de estas plantaciones. En un buen día gana 1.000 ariari, unos 20 céntimos de euro, pero rara vez gana más de 400 ariari, dice en el centro de salud de Amabanisarika. Está allí porque su hija Sambelahy, de dos años, sufre desnutrición severa, como 450.000 niños en esta región, según UNICEF. La pequeña está en tratamiento y ha engordado un kilo (alrededor de 2,2 libras); ahora pesa siete kilos (alrededor de 15,4 libras). “Lo que gano no alcanza para alimentarnos; sólo me da para comprar maíz o arroz”. En su hogar, que también incluye a su madre y sus hermanos, nueve personas, frecuentemente se acuestan con el estómago vacío.

El 22 de abril, el presidente Andry Rajoelina publicó en Instagram fotografías de su visita a las obras del acueducto de Efaho, de 97 kilómetros de longitud, que beneficiará a medio millón de habitantes de Androy. Desde hace al menos dos décadas, este tipo de infraestructuras se han desarrollado en el sur de Madagascar. En la ciudad de Amboasary, un nuevo y reluciente tanque de agua todavía no funciona. En Betoko, la bomba de agua de otro proyecto de desarrollo está rota. Las mujeres locales beben agua contaminada del río, corriendo el riesgo de contraer enfermedades parasitarias y diarrea.

Un estudio financiado por la UE, al que tuvo acceso EL PAÍS, analiza los últimos 30 años de proyectos de desarrollo en Madagascar para averiguar por qué el país sigue siendo tan dependiente de la ayuda de emergencia. “Numerosos programas han estado funcionando allí durante décadas, intentando responder a las necesidades más inmediatas de la población (...) Pocas iniciativas han podido impulsar la dinámica de desarrollo que traería cambios duraderos, convirtiendo la región del Grand Sud en un cementerio de [ proyectos de desarrollo”, argumenta el documento. Un diplomático muestra fotografías de fresadoras selladas en un almacén. “[Las máquinas] estuvieron cubiertas de plástico durante ocho años porque nadie les había explicado a las mujeres qué hacer con ellas”, lamenta.

La Dirección General de Protección Civil Europea y Operaciones de Ayuda Humanitaria (ECHO) de la Unión Europea, que invitó a este periódico al viaje a Madagascar en el que se basa este artículo, ha invertido 47 millones de euros (51.189.580 dólares) en ayuda humanitaria para el país entre 2021. y 2023. Uno de los proyectos que apoya es el Centro Técnico Agroecológico del Sur. Su directora, Stéphanie Andoniaina, describe una sociedad muy conservadora; Destaca la importancia de adaptarse al contexto cultural y antropológico. “Aquí se cultivan guisantes, pero están prohibidos por supersticiones. La solución que encontramos fue introducir una variedad en las comunidades con la que estuvieran de acuerdo”.

Hace un mes, finalmente llegó la lluvia tan esperada al sur de Madagascar. Una tierra agradecida se volvió más verde. En algunas carreteras persisten charcos. La yuca, el maíz, el boniato y el maní regresaron a los mercados y despensas locales. Pero ahora los agricultores miran al cielo con preocupación: si no llueve en octubre, volverán a tener problemas. Las proyecciones del IPC estiman que, entre mayo y agosto de 2023, un millón de personas (un tercio de la población del sur) están al borde de una emergencia alimentaria. La mayor parte del lecho del río Mandrare permanece tan seco que camiones y cebúes pueden pasar por donde debería fluir el río.

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